Wada polega na kątowym zgięciu stawu międzypaliczkowego. Etiologia może być różna. Dużą grupę stanowią zniekształcenia o nieznanych przyczynach. W pozostałych można wyróżnić:
- zaburzenia równowagi mięśni, powodujące równoczesne występowanie zniekształceń szponowatych i młoteczkowatych w tych samych palcach
- zbliznowacenia różnego pochodzenia (pozapalne, pourazowe). Palce młoteczkowate powodują często występowanie bolesnych odcisków
