POChP jest to przewlekłe zapalenie oskrzeli i współistniejąca rozedma płuc. Najczęstszą przyczyną tej choroby (95%) jest palenie tytoniu. Mimo postępu choroby długo nie powoduje ona żadnych objawów. Z czasem pojawia się kaszel, który palacze bagatelizują, a dopiero wystąpienie duszności skłania ich do porady lekarskiej. W tym okresie postęp choroby jest już nieubłagany mimo leczenia, ponieważ rezerwy czynnościowe płuc uległy znacznemu zmniejszeniu. Wczesne zaprzestanie palenia tytoniu jest nieodzownym warunkiem uzyskania pomyślnego wyniku leczenia.
